...Покуда горит свеча...
I
...осада собора продолжалась, уже пошел восьмой день как войска Хаоса во главе с десантниками Несущих Слово вошли в город и третий с тех пор как Сестры из Ордена Священного Пламени заняли оборону в стенах святой крепости. Их осталось около сорока, боеприпасы и пища были на исходе, но решимость стоять до последнего и своими телами закрыть дорогу к мирным жителям, укрывшимся в стенах собора, крепла с каждым часом, с каждой молитвой. Одна из сестер находящихся внутри храма тщетно пыталась выйти на связь с теми частями Гвардии, что были в состоянии хотя бы чем-нибудь помочь им, но в динамиках ее наушников были слышны лишь помехи, которые без сомнения были делом рук еретиков, но ее учили терпению и она не сдавалась…
"..это Сестра Мария из Ордена Священного Пламени, если меня кто-нибудь слышит, ответьте, попали в окружение врага, требуется помощь, во имя Императора кто-нибудь!.. это Сестра Мария из Ордена Священного Пламени, если меня кто-нибудь слышит, ответьте…"-твердила она обреченно. Наконец сквозь помехи прорвался, чей-то заглушенный, но в тоже время сильный и властный голос: "Сестра Мария, это комиссар Никус 8-ой Кассийский полк, доложите свое место местоположение, мы постараемся пробиться к вам в течении суток." Мария вознесла короткую молитву-благодарность Императору и начала передавать Гвардии свои координаты."Только бы они успели.."- вертелось в голове у нее. Закончив передачу, Сестра бросилась искать канонессу чтобы доложить ей о возможном спасении, она обнаружила канонессу Викторию молящейся около алтаря, не позволив себе прервать молитву Сестры, она тоже преклонила колено и обратила свою душу к Нему дабы снова и снова благодарить его за подаренную надежду. Через некоторое время обе сестры закончили молитву и Мария подошла к командующей, чтобы доложить о новостях: "Сестра Виктория, позвольте доложить Вам, что получено сообщение из штаба Гвардии и через сутки они будут здесь!" "Прекрасная работа Сестра! А теперь отправляйтесь в свой отряд и готовьтесь к бою, эти сутки мы должны продержаться, во что бы то ни стало!" Сестра Мария быстрым шагом покинула помещение, оставив Викторию наедине со своими мыслями и Императором:"...и так остались одни сутки, всего ничего, но для измученных боями Сестер они могли оказаться вечностью...а для многих этот день станет последним... такова цена победы.."- эти мысли крутились в голове канонессы, внезапно она себя почувствовала очень усталой и в бессилии опустилась на ступени у алтаря, - "...всего сутки... Целые сутки". Внезапно на улице раздалась серия взрывов и серии, коротких болтерных очередей, еретики начали новый штурм, яростный и безумный как все предыдущие. Виктория быстро поднялась пошла к выходу из здания, туда, где сражались и погибали ее сестры, туда где она была нужна.
Выйдя из здания, Виктория быстро оценила ситуацию и поняла, что это штурм не похож на предыдущие, культистов что то гнало на позиции сестер, они больше не прятались за груды мусора и обломков как раньше, а бежали вперед. Бежали и умирали. Однако каждый следующий падал все ближе и ближе. "Скоро они будут совсем близко"- осознала Виктория, она достала из кобуры свой искусно сделанный болт-пистолет и пошла к позициям защитников.
Она быстро добежала до ближайшего подразделения, стараясь не попасть под ураганный огонь культистов, с этого направления оборону держало отделение Сестры Катерины, изначально насчитывающее пятнадцать отборных бойцов, однако еретики медленно, но верно делали свое дело и три сестры уже отдали свои души Императору. "Доложите о ситуации, Сестра Катерина"- сквозь рев боя прокричала Виктория. "Канонесса, у нас осталось мало боеприпасов и гранат, однако сестры полны решимости стоять до конца перед любым врагом, ибо наша вера тверда"- ответила спокойным голосом Катерина, и на мгновение канонессе показалось, что бой стих, и она слышит лишь этот спокойный и уверенный голос Сестры. "Нам осталось продержаться около суток до подхода Гвардии, и мы должны стоять, Сестра, чего бы нам это ни стоило"- выкрикнула Катерине приказание канонесса. "Если надо я и мои сестры отдадим жизнь, но не пропустим противника к Убежищу"- все так, же спокойно ответила Катерина. Неожиданно за ее спиной раздался животный крик, обе воительницы оглянулись и увидели что один из нападавших каким то чудом прорвался сквозь стену огня и перепрыгнув через баррикаду оказался на позициях защитников, однако тут же был убит клинком одной из находящихся поблизости сестер. Виктория и Катерина быстро заняли боевые позиции, чтобы такие случаи не повторялись, однако натиск врага усиливался. Виктория услышала, как по другую сторону собора раздалось два громких взрыва, отряд, окопавшийся там, применил гранаты, "значит они слишком близко" – пронеслось в голове Виктории, но эти мысли тут, же были отогнаны и сосредоточены на перестрелке. Новая волна предателей была встречена защитниками, как и остальные, болт пистолет в руках канонессы изрыгал священный гнев в сторону врага, отрывая конечности и пробивая тела, но их было слишком много. Неожиданно культисты стали расступаться, пропуская вперед то, чего ожидали, но чего так боялись сестры. Вперед шли космодесантники Хаоса, их болтеры сеяли смерть, унося одну за другой жизни защитниц. Однако сестры годами тренировались для борьбы с порождениями хаоса и со страхом, который они несут. По защитницам тут же разнеслась молитва, которую запела канонесса "От молний и бурь…"- начала она, "…наш Император защищает нас..."- вторили ей голоса сестер и их сердца наполнялись верой и решимостью. Однако еретики преодолели защиту сестер и вошли в свою родную стихию, в ближний бой, сестры обнажили свои мечи и приготовились к последней битве.
Первого культиста который напал на канонессу она с легкостью разрубила пополам своим энергетическим мечом и приготовилась встречать следующего, который не заставил себя долго ждать, их было много, очень много, однако многочисленные тренировки сделали свое дело, ни один еретик не мог коснуться тела Сестры и они гибли под ударами ее клинка, казалось это может длиться вечно. Во время очередного взмаха ее меч был неожиданно встречен и блокирован, Виктория бросила взгляд на противника и осознала, что перед ней стоит один из них…десантник из легиона Несущих слово. Его цепной меч с легкостью откинул клинок Виктории и, совершив веками, отточенное движение оказался в миллиметрах от груди сестры, однако ее рефлексы были безупречны, и с молитвой о защите на устах она отклонилась от страшного удара, направив свой меч в горло предателю. И меч нашел свой путь, пробив защиту шеи, он вонзился в плоть десантника. Десантник откинулся назад и упал на землю. "Благодарю тебя Император за этот удар"- произнесла шепотом канонесса приготовившись отражать следующие атаки, однако их не последовало, еретики отступили, оставив множество убитых и раненых. Виктория подошла к стоящей неподалеку Катерине, "надолго ли?"- задала в пустоту вопрос Катерина, к ним подошли и остальные Сестры, и Виктория осознала, как мало их осталось. Всего шесть защитниц включая ее саму, пережили этот штурм. "Сестры, доложите о потерях" – сказала она в вокс передатчик. По докладам с других направлений обороны оказалось, что их осталось девятнадцать, из них одна сестра была тяжело раненой. "Всем отступить в собор и занять там оборону"- произнесла Виктория.
В это время 8-ой Кассийский полк, неся огромные потери, медленно продвигался из окраин города в центр, чтобы помочь сестрам и остановить, наконец, эту волну хаоса, захлестнувшую планету. Под командование комиссара Никоса одна из рот двигалась вперед и старалась как можно быстрее продвигаться к собору. Но, казалось, каждый дом был против них. "Где же эта чертова авиация!?" – в гневе возмущался комиссар, попав в очередную переделку. Весь их транспорт был либо уничтожен, либо завяз на подходе к городу и в уличных боях, остался один Леман Русс, за которым и укрывалась от одного из обстрелов горстка солдат во главе с комиссаром. Башня танка вновь ожила и послала снаряд по строению, из которого велся огонь, заставив еретиков замолчать навечно. "Спасибо вам, ребятки"- сказал комиссар и похлопал по бронированному боку танка. "До собора осталось чуть более километра"- доложил рядовой с электронным планшетом в руках. "Такими темпами мы будем там, через час, надеюсь, мы успеем" – подумал комиссар, в этот момент прилетевший снаряд взорвался совсем рядом, заставив отделение вновь искать укрытие. "Ууу черти как точно кладут" – выругался один из солдат, который находился поблизости. "Отделение подъем!" – закричал комиссар, надеясь как можно скорее добраться до цели.
"Во Имя Императора!"- вскричала Виктория, верша правосудие над новой волной предателей, прорвавшихся внутрь собора и теперь быстро занимающих внутренние помещения. Сколько они уже держались после обещания Гвардии прибыть на место? Час, два, три, десять? Канонесса не знала этого, все ее мысли в данный момент были поглощены сдерживанием напора ереси, что окружала ее. Их осталось не более десятка упрямых девушек, отдающих свои жизни, чтоб жили другие, чтобы вера была чиста. Но противников было слишком много. Совсем рядом с канонессой прошипел луч лазгана и она услышала крик боли, обернувшись, Виктория, увидела Катерину, лежащую на полу и зажимающую кровоточащую рану на животе. В этот момент на Викторию снова напали, и ей пришлось сконцентрироваться на враге, однако про себя она твердила Литанию защиты, обращенную к павшей сестре. Несколькими красивыми, но значительно более медленными, нежели в начале боя движениями она разобралась с противником. Судя по переговорам в воксе, в живых осталось четыре сестры и раненая Катерина, "Пора отступить к входу в Убежище и принять там последний бой" - пронеслось в голове у Виктории. "Перегруппировка у входа в Убежище, сестры!"- выдохнула в вокс она. Развернувшись, она подхватила Катерину и бегом направилась туда, где стоял алтарь, освещенный единственной оставшейся с начала битвы свечой. "Покуда горит свеча, мы будем стоять, ибо в наших душах горит пламя веры!"- подумала Виктория. Остальные сестры уже заняли позиции за алтарем и прикрывали канонессу залпами из болт-пистолетов. Она нашла укромное место и положила туда раненую, Катерина при этом издала чуть слышный хрип, но Виктория знала какую боль сейчас испытывает Сестра и что лишь вера помогает ей бороться с этой болью, поэтому прочитала молитву об избавлении от мук. Как только молитва была закончена, канонесса встала и приготовилась к бою, однако вокруг царила тишина и покой, она глянула на двух оставшихся в живых сестер и прочитала на их лицах смятение. Что-то было не так, еретики просто не могли взять и уйти, но выстрел из пушки и очереди из тяжелых болтеров развеяли сомнения защитниц. "Гвардия успела! Они выжили! Они выстояли! Они удержали рубеж!"- мысли одна за другой вспыхивали в голове Виктории, и, судя по слезам, катившимся из глаз сестер, они тоже об этом думали. И вот наконец в соборе появились гвардейцы в серой штурмовой броне 8-го Кассийского, с ними вошел и комиссар, аккуратно пробираясь через горы трупов он добрался до защитниц. "Я комиссар Никос, 8-ой Кассийский полк, как только мы услышали ваши просьбы о помощи то сразу прибыли сюда, надеюсь, мы не опоздали?"- спросил комиссар канонессу. "Я Сестра Виктория, канонесса Ордена Священного Пламени, спасибо вам, комиссар, вы как раз вовремя! У нас есть раненые, нам нужен медик" - ответила она спокойно. "Медик, сюда быстро!"- крикнул комиссар, оглянувшись назад, - "А теперь я вынужден идти, мы закрепимся тут до подхода остальных сил." Вокруг забегали гвардейцы, медик склонился над Катериной, Виктория и остальные сестры остались стоять у алтаря, на котором горела свеча. Каждая из защитниц вспоминала тех с кем стояла плечом к плечу последние несколько часов, вспоминали и молились...
Виктория вздрогнула, когда рука комиссара легла на ее плечо, она обернулась. "Сестра, нам пора уходить, они могут вернуться" - сказал Никос. "Конечно, мы готовы. Куда мы направляемся теперь?" - вопросительно взглянула на него канонесса. "В штаб Гвардии, мне только что сообщили, что на планету высадился Инквизитор, и он приказал доставить вас, чего бы нам это ни стоило!" - ответил Никос. "Тогда не стоит терять времени!" - воскликнула она. Через некоторое время сестры и гвардейцы двинулись в обратный путь. Спустя пару часов культисты ворвались в капеллу, однако обнаружили там лишь разгром и зажженные свечи.
Отряд под руководством Никоса и Виктории, пройдя пару кварталов от капеллы, попал под обстрел, однако, благодаря слаженным действиям сестер и гвардейцев, мятежники были уничтожены. Вскоре изрядно потрепанный отряд вошли на территорию штаба Гвардии, раненые были тут же транспортированы в госпиталь, а Никос и Виктория отправились к Инквизитору.
Когда они зашли в штабную палатку, Инквизитор склонился над картой районов занятых врагом. Услышав шаги вошедших он быстро развернулся к ним, и Канонесса смогла рассмотреть его полированную силовую броню, покрытую защитными письменами Ордо Еретикус и печатями чистоты, даже в неверном свете армейской лампы. "Я инквизитор-дознаватель Хэджхог из Ордо Еретикус, Сестра, Ваши воительницы храбро сражались на переднем краю обороны в течении долгого времени, можете ли Вы предоставить какую-нибудь информацию о противнике?" Разговор между Викторией и Инквизитором длился несколько часов, во время которых она рассказала все, что удалось узнать о культистах за время обороны, она рассказала о нечестивых песнях и ритуалах которые проводились со стороны хаоситов. Инквизитор, молча, слушал, изредка делая какие-то замечания шепотом, так что его никто не слышал. "Все ясно"- проговорил он в конце рассказа, - "Здесь чувствуется вмешательство подчиненных того, кого мы называем Изменяющий Пути". При этом руны на доспехе чуть заметно засветились, а канонесса вздрогнула, вспомнив как во времена ее обучения, ей рассказывали про ужасы, которые несут с собой боги Хаоса. "Есть ли на этой планете еще обители сестер?" - вывел ее из воспоминаний голос собеседника. "Уже нет, наш монастырь был единственным уцелевшим в боях первых дней" - ответила Виктория. "Значит, Вы с сестрами пойдете за мной туда, где по нашим предположениям должен находиться очаг восстания." - сказал Инквизитор. "Но нас слишком мало!" - пыталась возразить канонесса, но Хэджхог поднял руку, жестом велев ей замолчать. "Нас будет прикрывать Гвардия, пока мы не доберемся до места, однако внутри может быть нечто, что заставит содрогнуться их душу, ибо их веры не достаточно. Комиссар Никос, соберите мне в течение часа ударную группу способную доставить нас до осиного гнезда" - перевел он взгляд на комиссара неподвижно стоящего у входа с тех пор как они зашли внутрь. "Будет сделано, Инквизитор!" - ответил комиссар и вышел быстрым шагом.
